¿Qué significa realmente ser verde?

El término «centro de datos ecológico» se ha convertido en sinónimo del cambio del sector hacia la sostenibilidad. Pero ¿qué significa ser verde realmente?

«Hay tres elementos clave que hay que tener en cuenta cuando se habla de centros de datos ecológicos», dice Eric Lamendour, director de la plataforma de negocio Green Data Centers de ENGIE.

Según Lamendour:

1. Un centro de datos no puede ser verdaderamente ecológico si no consume energía libre de carbono (CFE) las 24 horas del día. Esto puede lograrse mediante una combinación de energía suministrada por la red (como los acuerdos corporativos de compra de energía), generación in situ y respaldo renovable, así como almacenamiento de energía térmica y/o eléctrica.
2. El apoyo a la comunidad es también una función clave del centro de datos ecológico, que se consigue mediante la integración en el ecosistema energético local. En la misma línea, estas instalaciones también pueden apoyar a la red gracias a la capacidad y los servicios auxiliares.
3. También es increíblemente importante que las ideas y expectativas ecológicas se establezcan en una fase temprana del ciclo de vida del centro de datos. A la hora de planificar un centro de datos ecológico, su ubicación física es fundamental: ¿cómo se integrará en la planificación general del barrio? ¿Cómo se conectará a la red?

Incluso el diseño del centro de datos tiene sus advertencias. «Cuando se intenta crear un centro de datos ecológico, una gran parte de los sistemas eléctricos, mecánicos y estructurales deben modificarse o diseñarse de forma diferente, en comparación con un centro de datos que podría nacer de un diseño histórico, o incluso de un diseño actual», dice Martin Sieh, director general de RED, una empresa de ENGIE Impact.

Esto abarca los materiales utilizados, la magnitud de la generación de energía que se tiene en el sitio y el tipo de generación que se tiene en el sitio. Hay muchos aspectos que se ven afectados durante la fase de diseño.

Sieh añade: «También hay que pensar en el concepto adicional de carbono integrado en la construcción del propio centro de datos. Por ejemplo, el reciclaje de materiales a lo largo de su vida útil».

Evidentemente, alcanzar el estatus de ecológico no es una hazaña fácil. Es un compromiso que atraviesa todo el ciclo de vida del centro de datos, desde la planificación y el diseño hasta la construcción y el funcionamiento, pasando por la vida útil de los equipos informáticos.

La fiebre verde

La sostenibilidad no es una moda pasajera y en muy pocos años, las empresas y los negocios serán sostenibles o directamente no serán. Los negocios deben evolucionar y profundizar en estrategias de sostenibilidad de impacto real en cuanto a promover la descarbonización, A este respecto, los centros de datos tienen un papel clave que desempeñar en vanguardia de la transición verde.

«Los centros de datos ecológicos y el mercado vertical de los centros de datos en su conjunto son fundamentales para el futuro de la descarbonización y la sostenibilidad, debido a la enorme cantidad de potencia de cálculo que se necesitará en el futuro», explica Sieh.

Todo lo que hacemos se está digitalizando cada vez más, no solo a gran velocidad sino a gran escala. Por ejemplo, la rápida expansión de los datos en relación con los vehículos autónomos. O el hecho de que muchos de nosotros pasamos cantidades desmesuradas de tiempo desplazándonos por las redes sociales o transmitiendo contenidos en plataformas como Netflix. Hace tan solo diez años, estas actividades aparentemente «normales» no existían.

Y el metaverso seguirá dando forma a nuestro universo. Los avances en los juegos en línea, la realidad virtual, la realidad aumentada y la inteligencia artificial significan que la potencia de cálculo necesaria para realizar transacciones y proporcionar la infraestructura necesaria para apoyar la nueva tecnología seguirá aumentando su velocidad y, en última instancia, constituirá la base del consumo de energía en todo el mundo.

Una talla única no sirve para todos

Se puede buscar la descarbonización de una instalación concreta, mediante el uso de PPA corporativos. Pero, como se sabe, la energía eólica y la solar, por ejemplo, son intermitentes y no proporcionarán un 100% de energía libre de carbono durante las 24 horas del día.

Por lo tanto, para conseguir el paquete verde completo y pasar de una base anual a una correspondencia de energía renovable por horas, hay que añadir a la mezcla la generación de energía renovable in situ, así como el respaldo verde y el almacenamiento de energía. ¿Pero qué ocurre cuando esto no es una opción?

Como empresa global, ENGIE entiende que las distintas geografías requieren soluciones diferentes. Refiriéndose a la situación de Singapur, uno de los mercados de TIC más avanzados del mundo desde el punto de vista tecnológico, Wandrille Doucerain, responsable de Desarrollo de Negocio para soluciones de centros de datos en ENGIE Sudeste Asiático, destaca algunos de los retos.

«Tal y como lo vemos aquí, hay un claro dilema entre más datos y más sostenibilidad», dice Doucerain. «La energía es escasa en Singapur y aproximadamente el 12% del consumo real de energía del país lo ocupan los centros de datos, es absolutamente enorme».

Pero cuando el potencial de energía verde y el espacio son limitados, hay que encontrar nuevas soluciones. «Estamos viendo una gran cantidad de I+D en refrigeración por inmersión líquida y estamos viendo un gran impulso por parte de las autoridades para aplicar las restricciones de construcción, que garantizan que las nuevas instalaciones de centros de datos se construyan para ser lo más eficientes y sostenibles posible.»

Además de la refrigeración líquida, Singapur también está estudiando la posibilidad de importar «H2 verde» de países vecinos como Malasia e Indonesia.
Esto sirve para poner de manifiesto que, si se tiene la experiencia, ningún problema carece de solución. Y no importa dónde se encuentre un centro de datos, con las soluciones ecológicas adecuadas, todo el sector tiene el poder de mover la aguja por sí mismo -si- actuamos ahora.

«Si nos centramos y nos esforzamos por crear centros de datos ecológicos ahora, podemos cambiar la curva general y los resultados globales de aquí a 10-15 años. Por eso los centros de datos son un aspecto tan importante de la macrodescarbonización general del sistema energético y de nosotros como sociedad«, afirma Sieh.

De la carga al beneficio

Aunque históricamente «verde» no era exactamente una palabra sinónimo de centro de datos, en los últimos años se han convertido en impulsores cada vez más útiles en lo que respecta a la descarbonización de la red energética, así como en la descarbonización de sus propios activos a través de la reutilización del calor y de los de las comunidades en las que se encuentran a través de innovadores proyectos de refrigeración y calefacción urbana.

«Queremos ayudar a que el sector de los centros de datos se convierta en un beneficio y no en una carga, así de sencillo«, afirma Lamendour.

Los centros de datos no solo pueden ayudar a descarbonizar la red, sino también a estabilizarla. «Sería maravilloso tener centros de datos 100% ecológicos, pero como base hay que tener redes increíblemente fiables, de lo contrario lo «verde» que se crea es muy inestable«, dice Doucerain. «Este ha sido el caso de Vietnam, con una entrada masiva de energía verde, no sólo para el uso de los centros de datos, sino que ha creado muchos desequilibrios en la red«.

Aquí es donde los centros de datos se convierten en parte de la solución, ya que los operadores de la red pueden colocar grupos de centros de datos en lugares estratégicos para ayudar a equilibrar las cosas. Esto es particularmente útil en países donde la red por sí sola no es lo suficientemente estable como para manejar la creciente demanda.

Desde el punto de vista de la comunidad, al proporcionar la potencia de cálculo adecuada en los lugares adecuados, estas instalaciones pueden hacer crecer literalmente una economía, actuando como un activo que no sólo ayuda a crear puestos de trabajo, sino que atrae oportunidades de inversión que de otro modo no habrían existido.

Los centros de datos ya no son la amenaza para la sociedad que antes se consideraba (injustamente), y en muchas zonas geográficas forman parte de la solución de la sostenibilidad.

La descarbonización es una pieza enorme del rompecabezas de la sostenibilidad y no se logrará con una sola solución, o por una sola empresa. Y a pesar de que los centros de datos ecológicos intentan diferenciarse de sus competidores mediante programas avanzados de sostenibilidad, es necesaria la colaboración para alcanzar la verdadera sostenibilidad.

Si queremos que la aguja se mueva, debemos recordar que lograr la sostenibilidad es un objetivo global que requiere un esfuerzo global. Necesitamos socios de confianza como ENGIE, que a través de la integración de la estrategia verde, la tecnología y el conocimiento, pueden permitir la energía verde altamente disponible y las actitudes verdes que los centros de datos necesitan para ser una fuerza impulsora de la descarbonización.